La narrativa de la
película se desarrolla en un largo flashback. David Carr, ya anciano, ha
muerto, y su nieta descubre viejas cartas, periódicos y otros documentos en su
habitación: lo que vemos en la película es lo que él ha vivido.
La mayor parte de
los críticos y espectadores advirtieron las similitudes entre la historia
narrada en esta película y la de Homenaje a Cataluña, el libro de George
Orwell, en el cual el autor escribió uno de los más famosos relatos sobre la
Guerra Civil española, el de su propia experiencia como voluntario en el
contingente enviado por el Partido Laborista Independiente, y que formó parte
de la milicia del POUM antes de la supresión de este por el Partido Comunista,
creciente en poder.
Un momento importante
inspirado por hechos reales es la ejecución del cura de un pueblo por actuar en
favor del bando fascista: él ha roto el secreto de confesión, contando a los
fascistas el lugar donde los anarquistas estaban ocultos y causando de este
modo sus muertes.
Según Ken Loach, la
escena más importante de la película es el debate en una asamblea que se lleva
a cabo en un pueblo liberado exitosamente por la milicia. Personas del lugar
donde fue rodada la película participaron en esta escena. Los habitantes del pueblo
expresan sus pensamientos libremente (a pesar de algunas dificultades con el
idioma), discutiendo sobre si deben ser colectivizadas o no las tierras del
pueblo y las del cura recientemente fusilado. Un americano de la milicia del
POUM sostiene que antes deben esforzarse por ganar la guerra, sugiriendo que la
colectivización y otras acciones revolucionarias quizás obstaculizen esos
esfuerzos. Menciona que si dichas acciones y los esloganes que las acompañan
continúan, no conseguirán el apoyo de las democracias liberales tales como los
Estados Unidos y Gran Bretaña («Los estáis asustando», dice). La necesidad de
una guerra y una revolución de forma simultánea es expresada por un miliciano
alemán, quien dice que «en Alemania la revolución fue pospuesta y ahora Hitler
está en el poder». Al final los aldeanos votan a favor de la colectivización,
siguiendo por tanto los pasos del camino revolucionario. En las zonas
controladas por anarquistas y socialistas este tipo de expropiación de la
tierra era común, ya que la guerra civil fue acompañada de una revolución
social.
En la escena
anterior y a lo largo de la película, se habla tanto español como inglés. Carr
llega a España sin saber nada de español, pero va aprendiendo gradualmente; y
por suerte para él la lengua franca en su milicia es el inglés.
Los comunistas
apoyados por la Unión Soviética y los demócratas republicanos se opusieron a la
revolución social, y al ir progresando la guerra tomaron como ventaja su acceso
a armas soviéticas para restablecer el control del gobierno sobre el esfuerzo
bélico, tanto a través de la diplomacia como por la fuerza. Un hecho histórico,
la sangrienta lucha entre republicanos y anarquistas para controlar el edificio
de Telefónica en Barcelona, fue elegido por Loach como emblema de este
conflicto interno (Jornadas de Mayo de 1937).
El desencanto
progresivo de Carr comienza en esta lucha sin sentido, que no es capaz de
comprender, ya que se suponía que ambos grupos formaban parte del mismo bando.
En cierto punto de la película se encuentra custodiando el cuartel general del
Partido Comunista en Barcelona, y entabla una conversación en broma a través de
las barricadas con la oposición anarquista. Le pregunta a un hombre de
Manchester que se encuentra entre ellos, «¿Por qué no estás aquí con
nosotros?». En respuesta su compatriota le hace la misma pregunta, y Carr
responde «No lo sé».
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